VIERNES 13 DE ENERO DE 2012 17:51 - 949 LECTURAS.
Escribe el biólogo Gabriel Russo para
brindar información sobre el proceso que se utiliza en la
megaminiería de oro y plata a cielo abierto, y los efectos del
cianuro y el mercurio en el medio ambiente, las plantas, los
animales, las personas...
¿Qué es la Minería a cielo abierto y
para qué se utilizan el cianuro y el mercurio?
En los pasados
días, debido a la derogación de la ley que prohíbe la utilización
de cianuro y mercurio en la minería se han suscitado un sinfín de
opiniones y especulaciones sobre este asunto. En todas las opiniones
hay una coincidencia: no queremos la utilización del cianuro (aunque
el mercurio también está dentro de esta ley y es igualmente
peligroso). Lo que también surgió como reclamo de gran cantidad de
lectores es querer saber, entender o incrementar sus conocimientos de
cómo se utiliza el cianuro y el mercurio y qué riesgos conlleva
esto para la salud. Debido a que he trabajado en el área de metales
y biorremediación (recuperación de ambientes naturales o alterados
utilizando organismos vivos), me parece importante aportar un poco de
mi conocimiento.
¿Qué es la minería a cielo
abierto?
Existen 2 tipos de minería: la minería subterránea
y la minería a cielo abierto. La diferencia entre ambas radica en
que la minería a cielo abierto se caracteriza por una fuerte
modificación del relieve. Existe un sinfín de fotografías de este
fenómeno, en el cual se ven inmensas canteras de tipo circular y
excavadas en “plateas”. La minería subterránea, al contrario,
se caracteriza por uno o varios puntos de ingreso a galerías
subterráneas. Sus ingresos también son más que conocidos.
La
segunda diferencia entre estas minerías es de dónde proviene el
material de interés para hacer este proceso. En las minas
subterráneas el material de interés suele estar incluido en las
rocas y se lo encuentra como “vetas” en el caso de metales o como
reservorios en el caso de líquidos como el petróleo. En la minería
a cielo abierto el mineral de interés está incluido en las rocas de
la región y diseminado en toda la superficie. No existe un lugar de
mayor acumulación, por lo que el objetivo serán las rocas.
Y
es en este punto donde está la trampa de todo este asunto. En una
veta el mineral está en “alta concentración” y requiere poco
esfuerzo para separarlo. Pero en las rocas y piedras esto es muy
distinto. El proceso de extracción es más laborioso y, en muchas
ocasiones, más costoso.
¿Para qué se utilizan el cianuro
(CN) y el mercurio (Hg) en la minería?
Estos dos compuestos
se utilizan para poder “arrancar” los metales preciosos de la
roca en la que están incluídos. Solo se utiliza este proceso si la
concentración del metal es baja. Con ambos métodos (tanto el
cianuro como el mercurio) se extrae comúnmente oro y plata. Ahora
les explicaré como trabajan ambos procesos:
El cianuro se
utiliza como cianuro de sodio (NaCN). Al separarse del sodio en
presencia de agua el cianuro puede formar sales con otros minerales.
En el caso del oro, el cianuro reacciona rápidamente formando
cianuro de oro. Si hubiese plata el cianuro también reacciona
formando cianuro de plata. La técnica de cianuro depende del
contacto del compuesto con el mineral, por lo que se debe moler
previamente la roca a ser tratada. El tratamiento con cianuro
requiere tiempo, por lo que las empresas mineras arman túmulos fuera
de las minas y agregan la solución de cianuro.
Estos túmulos
deberían estar aislados del suelo con geomembranas, las cuales
varían en su calidad pero su fin es prevenir que el agua con cianuro
pase a la tierra. La mayor parte del cianuro se une al oro o el metal
de interés, pero una parte queda unida a otros minerales que no son
de interés, los cuales son desechados en el mismo túmulo. Para
separar el oro del cianuro se utiliza ácido fuerte como sulfúrico o
nítrico. Este último genera gases corrosivos y tóxicos como el
óxido nítrico (NO) y óxido nitroso (N2O), causantes de lluvias
ácidas.
En el caso del mercurio el método es más sencillo.
El mercurio se amalgama (se une metálicamente) con el oro
naturalmente, formando un “oro blanco”. Para que el oro se
amalgame con el mercurio el contacto debe ser íntimo, por lo que las
rocas se muelen previamente. Una vez unido al mercurio, el oro blanco
se separa por tamizado. Finalmente el oro blanco se calienta y el
mercurio se vaporiza. Si el contenedor de mercurio no es cerrado el
gas mercurio es liberado al aire. Por cada kg de oro se liberan 2 kg
de mercurio.
Por último es importante destacar que otro
factor fundamental es el agua. No es necesario que el agua que se
utiliza sea potable, pero sí que se encuentre con la menor cantidad
posible de iones. Las grandes mineras suelen realizar un proceso de
deionización, el cual también se produce naturalmente en la
congelación del agua.
¿Qué riesgos ambientales y de salud
posee?
A estas alturas los riesgos ambientales parecen
bastante claros. El cianuro puede ingresar a la tierra y luego
percollarse hasta las napas de agua. Esto implicaría una
contaminación. En la naturaleza existe una gran variedad de
microorganismos capaces de separar el cianuro de otros minerales,
haciendo que este compuesto quede disponible. Una vez que el cianuro
llega a las plantas comienza el lento proceso de la biomagnificación.
Esto quiere decir que un animal herbívoro que come gran cantidad de
plantas con baja dosis de cianuro acumulará el mismo. El que coma
ese animal, comerá también lo que él ha acumulado.
El gas
de mercurio es muy particular. En primer instancia es un inhibidor
neuronal, por lo tal neurotóxico. Para lograr este efecto la
exposición debe ser muy elevada y solamente una persona que trabaje
con esto puede sufrir las consecuencias (si no está propiamente
equipado con las medidas de seguridad necesarias). Una vez en la
atmósfera el mercurio tenderá a depositarse. Caerá con la lluvia,
lo cual implica que se dispersará ampliamente desde su punto de
emisión.
Las concentraciones elevadas tanto de mercurio como
de cianuro en el agua son tóxicas para la salud del ambiente. El
mercurio posee una segunda opción cuando ingresa a los cuerpos de
agua. Algunos microorganismos son capaces de metilar el mercurio y
transformarlo en metilmercurio. El metilmercurio es famoso por haber
matado a más de 1700 personas en la bahía de Minamata (Japón). Los
microorganismos responsables de metilar el mercurio se encuentran
presentes en los cuerpos de agua de la región.
Por último,
pero no menos importante, es la utilización de agua. Las cantidades
necesarias de agua para aplicar el procedimiento de recuperación con
cianuro son elevadas. Pero aunque no lo fueran, el agua residual debe
ser tratada, de lo contrario poseerá cianuro en concentraciones
tóxicas para su consumo o utilización.
A todo esto solo
queda analizar un aspecto. De utilizarse alguna de estas técnicas,
los controles deberían ser más que estrictos (lo que implica un
gran gasto para la industria).Sería interesante analizar cuáles son
las normativas vigentes, quiénes son los entes reguladores y cómo
planean proceder.
Lic. Gabriel Russo
Biólogo
El subrayado y resaltado es de B2000
¿Qué
ropa llevas hoy? Tócala. Venga. ¿Qué te parece? Sí, estás
tocando una pieza de ropa. Estás tocando un tipo de tela. Estás
tocando una opción de moda. Y más todavía, estás tocando una
historia. Esto es debido a que cada
pieza de ropa - en tu armario, en mi armario, en el armario cada uno
- tiene una historia.
