Salud Pública y Medio Ambiente
1. ¿Qué es el mercurio?
El mercurio y los compuestos
mercuriales constituyen según la OMS uno de los diez grupos de
productos químicos con mayores repercusiones en la salud pública.
Según la OMS son muy peligrosos y son necesarias más medidas para
evitar sus repercusiones negativas en la salud. El mercurio es un
elemento natural presente en el aire, el agua y el suelo. Puede
encontrarse en forma elemental (mercurio metálico), inorgánica u
orgánica, y todas ellas tienen diferentes efectos tóxicos. El
mercurio es una sustancia tóxica con efectos nocivos para el ser
humano, y en especial para las embarazadas, los lactantes y los
niños.
2. ¿Cuáles son las principales
fuentes de exposición humana al mercurio?
La emisión de mercurio en el medio
ambiente se debe fundamentalmente a la actividad humana. La principal
fuente es, con diferencia, la combustión del carbón para la
producción de electricidad y la calefacción. El mercurio que
contiene el carbón es emitido durante la combustión de este.
Prácticamente la mitad de las emisiones atmosféricas de mercurio
proceden de centrales termoeléctricas alimentadas con carbón, de
calderas industriales y del uso doméstico para calentarse y cocinar.
Otras fuentes importantes de emisiones de mercurio son los procesos
industriales, los incineradores de basuras y la minería del
mercurio, el oro y otros metales. Como el mercurio es un elemento
presente de forma natural en el medio ambiente, también hay emisión
generada por la actividad volcánica y la erosión de las rocas.
3. ¿Qué productos manufacturados
contienen mercurio?
Se encuentran cantidades variables de
mercurio en muchos productos, tales como pilas; aparatos de medición
como termómetros y barómetros; interruptores y relés eléctricos;
bombillas, entre ellas las domésticas de bajo consumo; amalgama
dental; cosméticos y productos farmacéuticos. Los blanqueadores de
la piel pueden contener mercurio, aunque en general estos productos
están prohibidos.
El uso y eliminación de los productos
que contienen mercurio debe recibir la atención que merece.
4. ¿Cómo daña el mercurio la salud
humana?
La principal fuente de exposición
humana al metilmercurio es el consumo de pescados y mariscos
contaminados por este compuesto. Prácticamente todas las personas
tienen en su organismo al menos cantidades ínfimas de metilmercurio,
lo cual refleja la presencia generalizada de este compuesto en el
medio ambiente y la exposición humana a través del consumo de
pescados y mariscos. Las personas pueden estar expuestas al mercurio
en cualquiera de sus formas en diferentes circunstancias.
En el feto, el lactante y el niño, el
principal efecto del metilmercurio es la alteración del desarrollo
neurológico. La exposición al metilmercurio en el útero, que puede
proceder del consumo materno de pescados y mariscos contaminados,
afecta negativamente el desarrollo del cerebro y del resto del
sistema nervioso del niño. En niños expuestos al metilmercurio en
el útero se han observado efectos negativos en la función
cognitiva, la memoria, la atención, el habla y las actividades
visuoespaciales y motoras finas.
5. ¿Cómo entra el mercurio en la
cadena alimentaria?
El mercurio sufre complejas
transformaciones en el medio ambiente (el aire, los sedimentos o el
agua). Una vez que se ha depositado, la forma química del mercurio
puede metilarse en el suelo y los sedimentos, en gran parte a través
del metabolismo bacteriano. El metilmercurio, que es la forma más
tóxica del mercurio, se biomagnifica en las redes alimentarias,
especialmente en la acuática (como ocurre con las especies de peces
que se encuentran en el tope de la cadena alimentaria). El
metilmercurio se bioacumula (es decir, presenta mayores
concentraciones que en el entorno) en los peces y mamíferos marinos
y de agua dulce. Cuanto más viejo sea el pez o mamífero, mayor será
su concentración de metilmercurio. Además se biomagnifica, lo cual
significa que cuanto más alto se encuentre el organismo en la cadena
alimentaria mayor será su concentración de metilmercurio. Por
consiguiente, los grandes peces predadores tienen más probabilidades
de contener concentraciones elevadas de metilmercurio, aunque los
peces pequeños también pueden tener grandes concentraciones de
mercurio en zonas especialmente contaminadas.
6. ¿Qué se puede hacer para reducir
el riesgo para la salud humana?
Fomentar el uso de fuentes de energía
limpias que no se basen en la combustión del carbón.
La combustión del carbón para
producir electricidad y calor es, con diferencia, la principal fuente
de mercurio, y constituye un importante problema de salud pública.
Prácticamente la mitad de las emisiones atmosféricas de mercurio
proceden de centrales termoeléctricas alimentadas con carbón, de
calderas industriales y de los hogares. El mercurio que contiene el
carbón es emitido durante la combustión de este. Además se emiten
otros contaminantes atmosféricos peligrosos, como las partículas de
10 micrómetros o menos (PM10), que penetran en los pulmones, pueden
llegar al torrente sanguíneo y son muy nocivas para la salud. El
cambio a la utilización de fuentes de energía limpias puede
proporcionar varios beneficios considerables para la salud.
Acabar con la minería del mercurio y
la utilización de este en la extracción de oro y otros procesos
industriales.
El mercurio es un elemento que no se
puede destruir; por consiguiente, el que ya se está utilizando se
puede reciclar para los usos que sigan siendo esenciales, y no es
necesario seguir con la extracción primaria de mercurio. Se está
abandonando progresivamente el uso del mercurio en la producción de
cloroálcali y de monómero de vinilcloruro. El uso del mercurio es
especialmente peligroso en la minería artesanal y a pequeña escala
del oro, que tiene un importante impacto sanitario en poblaciones
vulnerables. La lucha contra la minería marginal a pequeña escala
se encuentra con muchos obstáculos, necesita aportaciones de
múltiples partes interesadas y afecta a comunidades que suelen
encontrarse en la línea de la pobreza.
Cambiar los termómetros y
esfigmomanómetros de mercurio en la atención sanitaria.
Los termómetros y esfigmomanómetros
de mercurio ya no son necesarios en la atención sanitaria, puesto
que existen alternativas validadas y asequibles.
Eliminar gradualmente el uso de
productos no esenciales que contienen mercurio y poner en práctica
una manipulación, utilización y eliminación seguras de los
restantes productos que contienen mercurio.
El mercurio está presente en muchos
productos, tales como pilas; aparatos de medición como termómetros
y barómetros; interruptores y relés eléctricos; bombillas;
amalgama dental; blanqueadores de la piel y otros cosméticos y
productos farmacéuticos. Se están tomando varias medidas para
eliminar gradualmente eso productos o reducir la cantidad de mercurio
que contienen. En lo que se refiere a la atención sanitaria, la
amalgama dental se utiliza en casi todos los países. Una reunión
consultiva de expertos organizada por la OMS concluyó en 2009 que
una prohibición mundial a corto plazo de la amalgama dental sería
problemática para la salud pública y el sector de la salud dental,
pero que se debería tratar de eliminarla gradualmente fomentando la
prevención y el uso de materiales alternativos, la investigación y
el desarrollo de alternativas costoefectivas, la educación de los
profesionales de la odontología y la sensibilización de la
población. Sigue siendo esencial el uso del mercurio en algunos
productos farmacéuticos, tales como el tiomersal (etilmercurio),
utilizado en algunas vacunas como conservante, en cantidades muy
pequeñas en comparación con otras fuentes del mercurio. No hay
pruebas de que las cantidades de tiomersal utilizadas en la
actualidad en las vacunas humanas representen un peligro para la
salud. El mercurio inorgánico está presente en cantidades
importantes en productos blanqueadores de la piel, pero muchos países
ya han prohibido el uso de esos productos con mercurio porque
representan un peligro para la salud humana.
7. ¿Qué medidas específicas está
tomando la OMS para reducir los riesgos?
La función básica de la OMS es
establecer la base científica para una gestión racional de los
productos químicos y fortalecer la preparación y la capacidad de
los países en materia de seguridad química. Esto ayuda a los
Estados Miembros de la OMS a centrar sus acciones en el modo más
eficaz de prevenir o reducir los riesgos para la salud. La tarea de
la OMS consiste en examinar y analizar los datos científicos
acumulados y utilizar el asesoramiento de los expertos para extraer
conclusiones e identificar las intervenciones eficaces.
La OMS publica datos sobre las
repercusiones sanitarias de diferentes formas del mercurio,
orientaciones sobre la identificación de las poblaciones en riesgo
de exposición al mercurio, instrumentos para reducir dicha
exposición, y orientaciones sobre la sustitución de los termómetros
y esfigmomanómetros de mercurio en la atención sanitaria. La OMS
lidera proyectos para fomentar una gestión y eliminación racionales
de los desechos sanitarios y ha facilitado el desarrollo de un
aparato asequible y validado sin mercurio para medir la tensión
arterial. Asimismo, está ayudando a los países a eliminar
gradualmente el uso de termómetros y esfigmomanómetros de mercurio
en la atención sanitaria.
8. ¿Qué es el Comité de negociación
intergubernamental para preparar un instrumento mundial jurídicamente
vinculante sobre el mercurio?
En febrero de 2009 el Consejo de
Administración del PNUMA acordó que era necesario elaborar un
instrumento mundial jurídicamente vinculante sobre el mercurio para
hacer frente a los riesgos que entraña para la salud humana y el
medio ambiente la liberación antropógena de este elemento.
La labor de preparación de ese
instrumento ha sido emprendida por un comité de negociación
intergubernamental convocado por el PNUMA. El objetivo es completar
las negociaciones antes de la 27.o periodo ordinario de sesiones del
Consejo de Administración/Foro Ambiental Mundial a Nivel
Ministerial, que se celebrará en 2013.
La participación en el comité de
negociación intergubernamental está abierta a todos los gobiernos.
También pueden participar con estatuto de observador las
organizaciones intergubernamentales y representantes de la sociedad
civil.
9. ¿Cuál es el papel de la OMS en las
negociaciones del tratado?
Como organismo especializado de las
Naciones Unidas, la OMS tiene estatuto de observador en el comité de
negociación intergubernamental. Su función consiste en proporcionar
información independiente autorizada basada en las pruebas
disponibles acerca de cada uno de los temas, y en contribuir a la
recopilación de más información cuando proceda.
10. ¿Cuáles son las implicaciones de
un tratado mundial vinculante sobre el mercurio y cómo afectará al
sector de la salud?
El tratado representa una oportunidad
importante para que los gobiernos y otras partes interesadas tomen
medidas para reducir la exposición al mercurio. Para alcanzar los
objetivos de salud pública es necesario acotar las principales
fuentes de exposición al mercurio. Los diferentes usos y emisiones
varían mucho con respecto a su potencial impacto en la salud humana.
Al sector de la salud se le plantean dos tipos de cuestiones: medidas
para reducir la exposición humana al mercurio en beneficio de la
salud pública, y reducción de la utilización del mercurio en la
atención sanitaria.
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